Ces classes accueillent des enfants étrangers non francophones nouvellement arrivés en France (primo-arrivants). Elles dispensent un enseignement adapté au niveau des élèves en fonction des évaluations menées à leur arrivée. Les objectifs essentiels sont la maîtrise du français comme langue de scolarisation et l'intégration de ces élèves dans l'établissement scolaire. Ils doivent donc être inscrits dans les classes ordinaires correspondant à leur niveau scolaire sans dépasser un écart d'âge de plus de deux ans avec l'âge de référence correspondant à ces classes. Ils doivent bénéficier d'emblée d'une part importante de l'enseignement proposé en classe ordinaire, a fortiori dans les disciplines où leurs compétences sont avérées (langue vivante, mathématiques...). Dans le cas où la dispersion des élèves ne permet pas leur regroupement en classe d'accueil, des enseignements spécifiques de français sont mis en place.
Les classes et les ateliers relais ont pour mission, grâce à un accueil spécifique temporaire, la resocialisation et la rescolarisation des élèves de collège qui sont entrés dans un processus évident de rejet de l'institution scolaire. La finalité essentielle des dispositifs relais consiste à favoriser une réinsertion sous statut scolaire ou contrat en alternance (contrat d'apprentissage, de professionnalisation). Pour les classes relais, la durée de fréquentation varie de quelques semaines à un an. L'emploi du temps est établi au cas par cas et évolue selon les progressions constatées. Ces classes sont rattachées à un collège et accueillent des élèves provenant de plusieurs autres collèges. L'admission d'un élève, tout comme sa sortie, relèvent de la décision de l'inspecteur d'académie avec l'accord de l'élève et de la famille. Pour les ateliers relais, la durée d'accueil est limitée à 16 semaines. Ils visent à revenir à l'apprentissage des savoirs fondamentaux tout d'abord, mais aussi à l'éducation aux règles de vie en collectivité, aux pratiques de la citoyenneté et aux valeurs démocratiques.
Une section d'enseignement général et professionnel adapté (SEGPA) accueille, au sein d'un collège, des adolescents de 12 à 16, 18 ans présentant des difficultés scolaires graves et persistantes ; elle dispense une formation générale, technologique et professionnelle permettant l'accès à une qualification professionnelle de niveau V.
En 6e et 5e SEGPA, les élèves suivent un enseignement général et préprofessionnel et, à partir de la 4e , un enseignement professionnel menant vers une formation qualifiante de niveau CAP.
Un certain nombre d'élèves à la fin de leur scolarité en SEGPA intègrent les lycées professionnels pour terminer la préparation au CAP, ils peuvent aussi effectuer une formation en alternance dans un centre de formation d'apprentis.
L'enseignement général est dispensé par un professeur des écoles spécialisé ; l'enseignement professionnel par un professeur de lycée professionnel.
L'admission d'un élève en SEGPA se fait, avec l'accord de sa famille, par décision de l'inspecteur d'académie après avis favorable d'une commission départementale.